La Paleontología es la parte de las Ciencias Naturales que se encarga de estudiar a los seres vivos prehistóricos, es decir, aquellos que, por definición, vivieron antes de la época geológica actual, el Holoceno (desde hace 11.700 años hasta la actualidad). Para cumplir con su propósito, la Paleontología recurre a los fósiles. Los fósiles son la única evidencia directa de la historia de la vida en nuestro planeta, la Tierra.
Esta evidencia está representada frecuentemente por partes duras (como huesos y conchas) de los seres vivos que vivieron hace millones de años, pero también se pueden encontrar tejidos blandos esporádicamente. Incluso huellas y otras improntas en las rocas se consideran fósiles porque también nos informan sobre la vida prehistórica, al menos de manera indirecta. También hay fósiles químicos, sustancias que fueron producidas por los organismos y que se preservaron en cantidades muy pequeñas, como el ADN y las proteínas.
El conjunto total de fósiles conocidos por la humanidad se denomina registro fósil. Y aunque este registro dista de ser absolutamente completo, es decir, de tener información detallada de todos los seres vivos antiguos, es indudable que nos brinda suficientes datos como para que sepamos mucho sobre estos últimos.
Los paleontólogos son los científicos que investigan el registro fósil para poder reconstruir distintos aspectos de los organismos prehistóricos y los ambientes en los que éstos habitaron. Pero los paleontólogos no sólo deben lidiar con las cuestiones estrictamente relacionadas con la ciencia de los fósiles, sino que también deben manejar otros asuntos vinculados con el espacio e importancia que la sociedad le otorga a la Paleontología.
Si bien la inmensa mayoría de personas alguna vez han estado en contacto con información acerca de los seres vivos prehistóricos, especialmente los dinosaurios, o incluso han desarrollado una pasión por ellos, lo cierto es que aún se necesita mayor acercamiento entre la Paleontología y el público en general. Esto queda en evidencia al observar que muchas personas no conciben a la Paleontología más allá de la simple curiosidad pueril que despiertan los grandes animales extintos.
Desde luego, lo anterior no es algo de lo que culpar a dichas personas. Todo lo contrario. La generación de una intensa curiosidad es una ventaja que tiene la Paleontología sobre otras disciplinas científicas, al menos en principio. En principio, claro está.
Pero no es suficiente con que la Paleontología sea famosa de manera superficial a través de, por ejemplo, franquicias del entretenimiento como Jurassic Park, mientras que, al mismo tiempo, es subestimada o incluso desconocida en la cotidianidad del mundo humano.
Para que la Paleontología prospere en una sociedad debe haber una fuerte consciencia en las personas no expertas en los fósiles acerca de la justificación y rigurosidad de la labor de los paleontológos y de todos aquellos que difunden el conocimiento paleontológico.
La Paleontología no es sólo un asunto de niños. Es algo serio que también le incumbe a los adultos en la vida real, más allá de las películas o los videojuegos.
Pero, ¿realmente es necesaria la Paleontología? ¿es útil a la sociedad y al individuo? ¿de qué formas?
¿Vale la pena vincularse de manera comprometida a actividades y/o proyectos relacionados con la Paleontología (no sólo de naturaleza científica estricta, sino de cualquier otra índole; por ejemplo, la enseñanza o el turismo)?
¿Vale la pena trabajar por la apropiación social de la Paleontología?
¿Por qué un joven debería ver como una opción viable estudiar Paleontología en una carrera de pregrado o un posgrado?
¿Se justifica apoyar económicamente a los paleontólogos, profesores de paleontología, divulgadores de la paleontología, museos de paleontología, entre otros?
Todas esas son preguntas* que bien podría plantearse cualquier persona que no dedica su vida a la Paleontología. Y aunque suenen un tanto chocantes desde la perspectiva de los paleontólogos, son válidas y merecen ser respondidas. Responder preguntas como esas es incluso más importante que responder las preguntas científicas más inquietantes en la Paleontología.
En lugar de plantear largos argumentos a modo de respuestas para cada una de las anteriores preguntas, esperamos que Ud., visitante de este sitio, empiece a formar con solidez su opinión sobre la Paleontología (si no lo ha hecho) a partir de una serie de razones (ver abajo) acerca del por qué esta disciplina científica es necesaria. Cabe aclarar que estas no son las únicas utilidades de la Paleontología, sino algunas de las que consideramos más trascendentales para la humanidad.
1. La Paleontología nos informa sobre los orígenes (tiempo y modo de aparición) de todos los seres vivos, incluyendo a nuestra especie. Esto enriquece nuestra percepción sobre el lugar que ocupamos en el mundo natural y nos llena de sentido existencial y humildad.
2. La Paleontología nos permite conocer cómo han cambiado los seres vivos (evolución) de la mano con las modificaciones en los ambientes de la Tierra durante intervalos extensos.
3. La Paleontología aborda el fenómeno de la extinción en su dimensión más profunda, puesto que no sólo nos da una idea sobre la intensidad estándar de extinción en la naturaleza (extinción de fondo), sino que también nos revela las peculiares características de las extinciones masivas, como podríamos considerar a la actual pérdida de diversidad de seres vivos.
4. El registro histórico mencionado en (2) y (3) es clave para predecir o anticipar posibles respuestas de los seres vivos y los ecosistemas ante alteraciones hechas por nuestra especie a escala planetaria, tales como la destrucción de hábitats naturales y la contaminación por gases de efecto invernadero.
5. En última instancia, las decisiones basadas en el registro histórico (2 y 3) no sólo tienen el potencial para mejorar el manejo de la crisis ambiental global de nuestros días en términos de la conservación de especies distintas a la nuestra, sino que también nos puede ayudar a reducir el riesgo real de extinción que se ciñe sobre nuestra propia civilización por fenómenos como el cambio climático y el colapso de los ecosistemas.
6. Y finalmente, la Paleontología es una disciplina esencial para estimular la curiosidad por la ciencia y el mundo natural, especialmente en niños y jóvenes. Esto es clave para formar ciudadanos instruidos sobre cómo funciona nuestro mejor sistema para obtener conocimiento y cómo aprovecharlo de la mejor manera para tomar decisiones sabias en la cotidianidad y en el desarrollo de las sociedades.
Asimismo, esa particularidad de la Paleontología facilita el acercamiento entre el público no científico y la complejidad y elegancia de la naturaleza, lo que, a la larga, representa mayor inteligencia en nuestra relación con esta última.
*Si necesitas respuestas puntuales ante este tipo de preguntas, puedes escribir a la dirección de correo electrónico copaldifusion@gmail.com
Red Colombiana para el Fomento de la Paleontología (Copal) 