Sala de Dinosaurios

¿Qué es un dinosaurio?

¿Qué es un dinosaurio? Una pregunta que parece más o menos trivial, pero que, si analizamos a profundidad, nos revela que no siempre queda clara su respuesta. «Dinosaurio» es un término que se ha asociado con reptiles prehistóricos grandes, aunque no todo reptil prehistórico grande sea un dinosaurio.
Desde un punto de vista formal, un dinosaurio es un tipo de arcosaurio, es decir, un subgrupo dentro del grupo de «reptiles» que también incluye a vertebrados actuales como las aves (de hecho, las aves son dinosaurios) y los cocodrilos.
La definición actual de lo que es un dinosaurio se enuncia así: Cualquier miembro del grupo que desciende del ancestro en común entre Triceratops horridus (sí, el popular dinosaurio cornudo) y Passer domesticus (el gorrión común). Esta definición parece confusa, pero, en realidad, es segura para los paleontólogos al momento de reconocer si un animal prehistórico se trata de un dinosaurio: Si un animal se ubica dentro del árbol de parentesco del grupo que conforman Triceratops horridus, Passer domesticus y su ancestro más reciente, entonces es un dinosaurio.
Ahora bien, si esto no es suficiente para nosotros, si queremos algo más tangible, a continuación tenemos algunas de las características más importantes que, en conjunto, son relacionadas con los dinosaurios:

Acetábulo abierto en la pelvis. El acetábulo es el punto de unión entre la cadera y el fémur. Si está abierto, significa que ese punto de unión tiene un espacio grande sin hueso.
Postura y marcha erguida (con patas debajo del cuerpo), no con patas extendidas a los costados o patas flexionadas.
Cresta deltopectoral prominente y alargada. Esta cresta o reborde, muy desarrollado en los dinosaurios, se encuentra en el húmero, el hueso más grande de las extremidades anteriores.
La superficie de articulación de la fíbula (o peroné) con el astrágalo (hueso en la base del pie) ocupa menos de una tercera parte del ancho de este último.

Los primeros dinosaurios

En la foto observamos un cráneo perteneciente al género de dinosaurio temprano Herrerasaurus. Los dinosaurios se originaron en el período Triásico, aunque aún se discute específicamente en qué parte del mismo. Por ahora, parece que la evidencia apunta a finales del Triásico medio o principios del Triásico tardío, hace entre 245 y 230 millones de años. Los fósiles más antiguos de dinosaurios provienen de Gondwana, la masa terrestre al sur del supercontinente Pangea. Son destacables los hallazgos en Sudamérica, particularmente en lo que hoy es Argentina y sur de Brasil.
Los primeros dinosaurios eran formas pequeñas, probablemente bípedas (andaban sobre sus patas traseras), ágiles y con una dieta carnívora u omnívora. Al principio, eran poco abundantes en sus ecosistemas. Otros arcosaurios, parientes lejanos de los cocodrilos modernos, los primeros «pseudosuquios», eran los vertebrados dominantes en tierra firme…hasta que se produjo la extinción masiva del límite Triásico-Jurásico (hace 201 millones de años) con la ruptura de Pangea. Entre las víctimas de esta extinción, aparecieron los pseudosuquios triásicos, exceptuando aquellos que se convertirían en ancestros de los cocodrilos y sus parientes cercanos. Fue el preámbulo del verdadero reinado de los dinosaurios.

El reinado de los dinosaurios

A principios del período Jurásico (hace unos 200 millones de años), con la desaparición de varios grupos de vertebrados dominantes en los ecosistemas terrestres, como los pseudosuquios triásicos, quedaron disponibles nuevos roles ecológicos para los dinosaurios. Fue una oportunidad única para aprovechar nuevos recursos sin mayor competencia, y, con esto, vino también la oportunidad de diversificarse.